Oleh: Jeffrey Cheah

Durian terkenal sebagai raja buah, itu sudah diketahui umum. Sayur-sayuran juga mempunyai banyak yang digelar raja, dan antara tumbuhan menjalar daripada keluarga Cucurbitaceae genus Momordica ini, terdapat satu spesies yang telah wujud di Vietnam sejak ribuan tahun lamanya. Penduduk tempatan memujinya sebagai raja sayuran, iaitu buah gac (Gac Fruit).

Sejak tiga atau empat tahun lalu, buah gac mula menunjukkan potensi di Malaysia dan kini sedang berkembang dengan pesat. Tanaman ini telah muncul sebagai tanaman ekonomi baru yang unik di negara kita, dengan prospek masa depan yang cerah.

Buah gac juga dikenali sebagai “peria berduri”, atau “buah syurga”. Kulitnya dipenuhi duri, dan pada  pandangan pertama, ia kelihatan seperti durian kecil. Namun, ia tidak boleh dimakan seperti buah biasa kerana rasanya hambar dan sukar ditelan. 

Sebenarnya, ia bukan tergolong dalam kategori buah-buahan, tetapi lebih merupakan saudara dekat peria. Malah, monyet atau tupai liar pun tidak berminat memakannya. 

Buah berbentuk bujur ini mengalami lima perubahan warna dari peringkat muda hingga matang: hijau tua, hijau muda, kuning, oren, dan akhirnya menjadi merah jingga. Setelah buah matang dipotong, isi dan arilnya boleh diperah untuk  dimakan. 

Masyarakat Vietnam menggemari warnanya yang merah menyala; ia dicampurkan ke dalam nasi pulut kukus atau hidangan ayam, menambahkan suasana meriah sempena perayaan. Selain itu, ia juga digunakan sebagai pencuci mulut atau hidangan khusus untuk ibu bersalin.

Mengandungi Pelbagai Nutrien Penting

Seawal tahun 1941, buah gac telah ditemui oleh dua orang saintis Amerika. Kemudian pada tahun 2004, Jabatan Pertanian Amerika Syarikat (USDA) menerbitkan laporan penyelidikan yang mengesahkan bahawa buah Gac mengandungi pelbagai nutrien penting yang diperlukan oleh tubuh manusia.

Varieti Vietnam kini dominan di Malaysia (lebih bulat), berbeza dengan varieti Taiwan yang cenderung bujur.

 

Menurut kajian literatur, kandungan total likopena dalam aril buah gac adalah 76 kali ganda lebih tinggi berbanding tomato, manakala kandungan beta-karotena adalah 15 kali ganda lebih banyak daripada lobak merah. Buah ini juga mengandungi pelbagai nutrien lain termasuk vitamin C, koenzim Q10, zeaxanthin, lutein, antioksidan serta mineral yang membantu meningkatkan sistem imuniti dan menguatkan fizikal tubuh. 

Nilai nutrisi buah gac yang sangat tinggi ini telah menyebabkan popularitinya melonjak naik, daripada sekadar tumbuhan liar di Vietnam  menjadi terkenal dalam sekelip mata. Kini  selain Vietnam, buah gac turut ditanam di Thailand, Laos, Kemboja, Taiwan, serta wilayah Guangdong, Guangxi dan Yunnan di China.

Asal-usul Kedatangan ke Malaysia Tidak Jelas

Pengenalan buah Gac di Malaysia dianggarkan  kurang dari 10 tahun, walaupun tarikh sebenar sukar dipastikan. Menurut maklumat, ia mula-mula popular di kawasan utara Semenanjung Malaysia. 

Oleh kerana buahnya yang berwarna-warni dan berbentuk seperti loket yang cantik, sesetengah penduduk menanam beberapa pokok di kawasan kosong berhampiran rumah untuk menghiasi laman. 

Namun begitu, kebanyakan rakyat Malaysia masih kurang mengenali tumbuhan ini, dan sangat sedikit yang tahu cara memakannya. Seringkali pokok yang ditanam di rumah akhirnya dibiarkan terbiar sehingga mati, yang amat disayangkan. 

Pengenalan buah gac secara komersial dengan  tujuan yang jelas di negara kita bermula pada tahun 2016. Pada masa itu, setelah menyedari potensinya, seorang penanam khusus membawa benih buah gac dari Vietnam dan menjalankan percubaan  penanaman serta penyelidikan di Selangor.  

Dengan peredaran masa dan kemajuan pesat  dalam beberapa tahun kebelakangan ini, penanamannya telah berkembang ke peringkat  perusahaan dengan sistem yang lebih teratur untuk memenuhi permintaan pasaran. 

Bagi Malaysia, penanaman buah gac amat sesuai. Ia lebih mudah dijaga berbanding sayur-sayuran dan buah-buahan lain, tidak memerlukan kawasan berbukit atau rata yang khusus, dan halangan untuk menceburi industri ini juga tidak terlalu tinggi. 

Dengan cahaya matahari dan bekalan air yang  mencukupi sepanjang tahun di negara kita, penanamannya tidak menghadapi sebarang kesukaran.

Dikenali sebagai buah dari syurga, berkulit berduri tetapi bukan saudara langsung durian, sebaliknya lebih rapat dengan peria.

 

Penanaman Komersial Semakin Berkembang

Sebenarnya, selain buahnya, daun, kelopak bunga dan biji buah gac juga mempunyai nilai yang tinggi. Dalam tahun-tahun kebelakangan ini, hasil usaha gigih pengusaha untuk mempromosikannya, semakin ramai yang mula mengenali kewujudan buah yang digelar “buah dari syurga” ini. 

Kawasan penanaman komersialnya semakin  bertambah dari hari ke hari, dan tidak mustahil  ia akan menjadi tanaman ekonomi generasi baru yang ditanam secara meluas di negara kita pada masa  hadapan. 

Oleh kerana buah gac tergolong dalam kategori sayuran bernutrisi tinggi, produknya mempunyai kelebihan berbanding buah-buahan dari segi kepelbagaian kegunaan. Sama ada dijadikan jus, enzim, bahan masakan atau produk kesihatan, semuanya boleh dilakukan. 

Hal ini telah merangsang perkembangan industri pemprosesan hiliran. Sehingga kini, pengusaha tempatan masih berusaha secara aktif untuk mencipta produk dari pelbagai sudut bagi memaksimumkan nilai buah gac.

Peranan Penting dalam Ekonomi Pertanian

Di Taiwan, buah gac memainkan peranan yang tidak boleh diabaikan dalam ekonomi pertanian, terutamanya dalam pemprosesan makanan dan pengekstrakan minyak buah gac, yang mendatangkan manfaat ekonomi yang besar.

Difahamkan bahawa syarikat Taiwan pernah berminat dengan buah gac yang dihasilkan di Malaysia dan mencadangkan untuk mengeksport buah tersebut secara langsung ke Taiwan.

Namun, cadangan ini akhirnya tidak menjadi  kenyataan kerana permintaan dalam negeri Malaysia sendiri masih belum dapat dipenuhi sepenuhnya. Sudah tentu keutamaan diberikan untuk memenuhi keperluan tempatan terlebih  dahulu. 

Selain itu, eksport langsung buah gac melibatkan pelbagai prosedur rumit, termasuk teknologi penyimpanan buah agar tetap segar dan syaratsyarat pengangkutan yang ketat. 

Oleh itu, daripada mengeksport buah segar, lebih baik usaha digandakan untuk mempromosikan  produk-produk hiliran yang lebih praktikal dan  efektif. 

Bijinya menyerupai kura-kura kayu hitam, maka namanya  “mộc miết” (penyu kayu).

 

Cara Penyediaan Buah Gac

Buah Gac boleh dijadikan bahan masakan dengan pelbagai cara: 

1. Bahan masakan: Digunakan untuk menumis sayur atau daging, dijadikan sup, ditambah  dalam ulam, hidangan buah atau masakan lain. 

2. Pencuci mulut: Dibuat menjadi kuih-muih, jeli, aiskrim atau jem. 

3. Minuman: Dijadikan jus menyegarkan, atau diproses menjadi teh dan cuka kesihatan. 

4. Perisa: Sebagai bahan membuat sos pedas dan seumpamanya.

Khasiat Kesihatan Buah Gac

1. Memperbaiki Pencernaan: Mengandungi serat dan enzim yang tinggi untuk menyokong sistem pencernaan. 

2. Menguatkan Imuniti: Kaya dengan vitamin C dan bahan antioksidan yang membantu  meningkatkan sistem imun dan ketahanan badan. 

3. Menurunkan Kolesterol: Kandungan serat dan nutrien lain berperanan mengawal paras  kolesterol untuk kesihatan kardiovaskular. 

4. Mengurangkan Radang: Memiliki sebatian  antiradang yang berkesan meredakan penyakit  berkaitan radang.