Di atas sebidang tanah di Kuantan, Pahang, berhampiran pantai Cherating, Soe Chow Hwa mengusahakan sebidang kebun tembikai seluas 40 ekar, yang ditanam sepenuhnya dengan tembikai berbentuk bujur. 

Tembikai-tembikai ini berbentuk bujur, dengan kulit berwarna hijau tua dan berbelang. Apabila dipotong, terdedahlah isi berwarna merah atau kuning, kaya dengan kandungan air, mempunyai sedikit biji, tekstur isi yang rangup, serta kemanisan yang pekat, menjadikan rasanya sungguh menyegarkan dan menyenangkan. 

Tanam Tembikai di Kawasan Pantai Kemanisan yang Mengandungi Risiko

Kulit Soe Chow Hwa kelihatan gelap dan berkilat akibat kesan cahaya matahari. Walaupun beliau berasal dari Johor, pertuturannya mempunyai sedikit nada lembut yang khas bagi penduduk Kuantan. Beliau bukanlah seorang yang banyak bercakap, namun sebaik sahaja berbicara tentang topik tembikai, wajahnya segera berubah serius penuh tumpuan. 

Beliau mula menceburi bidang pertanian sejak berusia 15 tahun, dan kini pada usia 35 tahun,   semangatnya masih berkekalan, terutamanya dalam aspek penanaman tembikai, di mana beliau telah mendapat banyak pengalaman dan pengetahuan. 

Kebun tembikai Soe Chow Hwa terletak berhampiran laut, dengan suhu tinggi pada siang hari dan nyaman pada waktu malam. Perbezaan suhu siang dan malam ini membantu tingkatkan kemanisan tembikai. Walau bagaimanapun, cuaca sebegini juga mendatangkan cabaran, seperti tanah yang kering mudah menyebabkan sulur tembikai layu dan lemah, manakala hujan pula mudah menyebabkan air bertakung. 

“Sewaktu saya mula-mula menceburi bidang pertanian, satu hujan lebat sahaja sudah cukup   untuk memusnahkan seluruh kawasan tanaman,” katanya. Oleh itu, beliau menggunakan formula khas untuk memperbaiki struktur tanah, meningkatkan kesuburan dan mencegah serangan perosak serta penyakit. Langkah ini amat sesuai untuk menanam tembikai berbentuk bujur yang memerlukan kualiti dan tahap kemanisan yang sangat tinggi. 

Cabaran yang lebih besar ialah musim hujan pada akhir tahun setiap tahun. Jumlah hujan di Pantai Timur Malaysia adalah tertumpu, dan hujan turun hampir setiap hari. Beliau mesti menyelesaikan penuaian sebelum musim hujan tiba, jika tidak, seluruh kebun tembikai mungkin reput di dalam tanah, mengakibatkan kerugian modal yang besar. 

"Yang paling ditakuti ialah hujan berterusan selama tiga hari. Tembikai paling takut air. 

”Di samping itu, semasa menabur benih, kita perlu mengelak daripada mengikut rentak ladang buah-buahan besar, lebih baik lewat dua minggu, lebih selamat. Jika musim menuai bertindih dengan mereka, beribu-ribu tan tembikai membanjiri pasaran, dan mereka pula tidak mempunyai masa untuk menuai hasil kami, kerugiannya akan besar.” 

Perincian Tentukan Kemanisan dan Kestabilan

Untuk menjadikan tanah pasir yang asalnya kurang subur ini sesuai untuk menanam tembikai,   Soe Chow Hwa mengambil masa beberapa tahun untuk menambahbaiknya. Oleh sebab tanah pasir mudah kehilangan air selepas disiram, beliau campurkan sekam padi, najis ayam dan bahan organik lain sedikit demi sedikit untuk longgarkan struktur tanah dan meningkatkan keupayaan mengekalkan air. 

Kebun tembikai Soe Chow Hwa seluas 40 ekar terletak berhampiran pantai Cherating, dengan suhu tinggi pada siang hari dan sejuk pada waktu malam. Perbezaan suhu siang-malam ini membantu meningkatkan kemanisan tembikai.

 

“Bukan bermakna tanah akan terus menjadi baik selepas diubah suai; kadang-kadang baru sahaja menanam, sulur tembikai sudah layu disebabkan cahaya matahari yang panas terik,” katanya. Tanpa hujan, tanaman sukar hidup, namun jika hujan terlalu banyak pula, air bertakung dan akar mudah reput. Justeru, penanam tembikai mesti benar-benar teliti dalam mengawal keseimbangan antara kering dan lembap. 

Untuk menjimatkan air dan memastikan penyiraman yang tepat, beliau menggunakan sistem paip besar 4 inci dengan pita titis (drip tape), yang mesra alam dan berkesan. 

Seluruh ladang ditanam dengan tembikai tanpa biji. Semasa proses pendebungaan, beliau khusus memilih bunga jantan dari tembikai isi kuning untuk mendebungakan tembikai isi merah. Ini   bukan sahaja meningkatkan kadar pembuahan, malah membantu memusatkan kemanisan dan   menstabilkan kualiti tembikai isi merah. 

“Kami meletakkan biji benih ke dalam dulang semaian, setiap dulang mempunyai 104 lubang, dan setiap lubang boleh memuatkan satu anak pokok. Selepas dua minggu, anak pokok dipindahkan ke kebun tembikai untuk ditanam. 

“Bunga jantan tembikai kuning mempunyai debunga yang banyak dan stabil. Setelah terdapat debunga, kami akan memulakan pendebungaan manual dengan menyapukan debunga dari bunga jantan tembikai kuning ke bunga betina tembikai merah dengan lembut.” 

Kawal Masa Berhenti Siram untuk "Penyerapan Gula"

“Untuk menghasilkan tembikai yang manis, perkara pertama ialah cahaya matahari yang   mencukupi, dan perkara kedua ialah kawalan air yang baik,” kongsi Soe Chow Hwa mengenai   pengalaman menanam tembikai. 

Selepas sulur tembikai mula menjalar, Soe Chow Hwa mula mengurangkan penyiraman; beberapa hari sebelum tembikai mencapai kematangan, beliau akan menghentikan penyiraman untuk membiarkan tembikai “menyerap gula” dalam keadaan kekurangan air yang ringan. 

Kaedah ini kedengaran mudah, tetapi mudah juga untuk tersilap langkah. Kadang-kadang, jika air dihentikan terlalu awal, tembikai akan merekah sebelum sempat masak; jika air dihentikan terlalu lewat, kemanisan tembikai akan berkurangan. Beliau pernah mengalami situasi di mana seluruh sulur tembikai layu akibat kekurangan air, sehingga tidak sempat untuk diselamatkan. 

Beliau mengakui, pernah suatu ketika dahulu, beliau meninggalkan kebun tembikai sendiri untuk pergi menjaga dusun durian orang lain selama dua tahun. 

“Pada masa itu, saya benar-benar kecewa, tetapi saya tidak berputus asa sepenuhnya. Setelah keyakinan diri pulih, saya kembali ke tanah yang asal, menyemai benih sekali lagi dan menunggu masa untuk menuai.” 

"Walaupun kerja pertanian tidak mudah dan mempunyai risiko yang tinggi, tetapi oleh kerana   ini adalah tanaman warisan keluarga, dan beliau telah terdedah kepadanya sejak kecil, perasaan sayang terhadap tembikai telah mendorongnya untuk terus bercucuk tanam sehingga kini. 

Soe Chow Hwa menaburkan biji benih dalam dulang semaian, setiap dulang mempunyai 104 lubang, setiap lubang boleh memuatkan satu anak pokok. Selepas dua minggu, anak pokok dipindahkan ke kebun tembikai untuk ditanam.

 

Pembajaan Tepat Melalui Tanda Sulur

Menanam tembikai tidak boleh bergantung kepada nasib semata-mata, tanah dan pembajaan   merupakan kunci yang sebenar. Soe Chow Hwa terutamanya menggunakan najis ayam, sekam padi dan sejumlah kecil baja sebatian untuk menjadikan tanah kekal gembur dan kaya dengan nutrien. 

“Sekiranya baja diberikan terlalu banyak, sulur akan tumbuh secara melampau, tetapi tembikai yang dihasilkan tidak baik; jika terlalu sedikit, sulur menjadi terlalu kurus, dan tembikai juga akan kecil. Kita perlu sentiasa memerhatikan ‘air muka’ sulur untuk membuat pelarasan.” 

Oleh itu, beliau meronda kebun setiap hari, memerhatikan warna daun dan keadaan sulur. Kadang-kadang, beberapa percubaan diperlukan sebelum dapat menguasai rentaknya. 

“Ia bukan sekadar mengikut jadual yang ditetapkan. Anda perlu pergi setiap hari untuk   melihat sama ada sulur itu subur hari ini, sama ada ia memerlukan sedikit nutrien tambahan. Walaupun ianya meletihkan, tetapi itulah caranya.” Tembikai mengambil masa kira-kira 75 hari dari menyemai hingga menuai. Beliau tidak tergesa- gesa, membiarkan tembikai masak manis secara semula jadi dan perlahan-lahan. 

”Menanam dengan perlahan, menuai dengan stabil. Saya membiarkannya menjadi ‘manis’ secara semula jadi.” 

Tiga Ancaman Sukar Dielakkan

Serangga perosak yang paling biasa ditemui di kebun tembikai ialah lalat buah, ulat bijan   (sejenis ulat pengorek batang) dan rama-rama putih. Ulat bijan terutamanya sukar ditangani;   sekali ia mengorek masuk ke dalam sulur, daun akan bertukar kuning dan akhirnya keseluruhan pokok layu. 

Beliau pernah mencuba menggantung kertas kuning, menyembur air cili, menggunakan   larutan susu yang ditapai. Kadang-kadang ia berkesan, kadang-kadang tidak. Apabila wabak serangga perosak meletus, beliau hanya boleh menerima nasib malang. Selain serangga, terdapat juga monyet. 

“Monyet paling sukar dihalang, pintar dan pantas pergerakannya. Pernah sekali saya nampak tiga ekor monyet duduk di tengah-tengah kebun tembikai, sambil makan tembikai, sambil memandang saya.” 

Namun, yang paling sukar dielakkan ialah pencuri tembikai, sehingga sukar untuk menjejaki mereka. 

Tembikai Isi Merah Laris Isi Kuning Kurang Permintaan

Apabila tembikai masak, Soe Chow Hwa mula menuainya pada pukul 3 pagi. Beliau mengetuk tembikai untuk mendengar bunyinya dan memerhatikan warna bahagian bawah tembikai untuk menilai tahap kematangan. 

Selepas penuaian selesai, beliau sendiri memandu trak untuk menghantar tembikai ke pasar borong, pasar raya, malah hingga ke depan pintu rumah pelanggan. Namun, kadangkala jika terlewat waktu, satu trak muatan tembikai terpaksa dijemur di tepi jalan. 

Ada pelanggan yang setelah menikmati tembikainya akan menelefon untuk bertanya, “Adakah anda masih ada stok tembikai isi merah itu?” Tetapi, ada juga yang hanya melihat harga tanpa bertanya tentang proses penanamannya. 

“Kami telah mencurahkan banyak usaha dalam penanaman, tetapi orang lain hanya mementingkan sama ada ia murah atau tidak. Pada saat sedemikian, perasaan kecewa memang mengganggu fikiran,” katanya. 

Beliau menanam kedua-dua jenis tembikai, berisi merah dan berisi kuning. Tembikai isi merah mempunyai kandungan air yang tinggi dengan kemanisan yang langsung; manakala tembikai isi kuning mempunyai warna yang unik, harum selain manis, serta tekstur yang lebih rangup. Namun, penerimaan pasaran terhadapnya adalah lebih rendah, dan harganya biasanya 20 sen per kilogram lebih murah berbanding tembikai isi merah. 

Tembikai mengambil masa kira-kira 75 hari dari menyemai hingga menuai. Soe Chow Hwa tidak tergesa-gesa, membiarkan tembikai masak manis secara semula jadi dan perlahan.

 

Dalam keadaan kos pengeluaran yang semakin meningkat, hasil pengeluaran tembikai menjadi penentu untung rugi. Jika hasil sehektar tanah kurang daripada 8 hingga 9 tan, ianya dianggap kerugian. 

“Yang dimaksudkan dengan kerugian ialah tiada keuntungan, sama seperti bekerja percuma; kerugian daripada satu kelompok hasil perlu ditampung oleh keuntungan daripada dua kelompok hasil yang menguntungkan.” 

Di Pantai Timur Semenanjung Malaysia, kawasan yang mempunyai musim hujan yang tertumpu dan iklim yang tidak menentu, beliau memilih untuk hanya menuai dua kali setahun. Ini membolehkan tanah mempunyai masa untuk berehat dan juga mengurangkan risiko pengeluaran. 

Penjagaan Tembikai Sepenuh Hati

Soe Chow Hwa bukanlah seorang yang pandai mempromosikan dirinya. Beliau hanya tekun   bekerja di kebun, merawat setiap biji tembikai dengan penuh hati, dan berusaha sedaya upaya   agar hasilnya tidak mengecewakan dirinya sendiri. 

“Tidak setiap biji tembikai akan manis, tetapi buahnya akan memahami ketulusan hati kamu.”