Oleh: Jeffrey Cheah

Kuala Sepetang terkenal sebagai   pengeluar utama kerang darah di Malaysia, yang menyumbang sehingga 70% pasaran tempatan. Kerang darah dari sini turut   dieksport ke Singapura, Thailand, China, dan negara lain. 

Namun, sejak insiden “Krisis Kerang Darah” pada tahun 2015, hasil pengeluaran telah berkurangan dengan ketara dan belum kembali ke tahap sebelumnya. 

Perubahan iklim, pencemaran laut, kadar hidup benih kerang yang rendah, aktiviti mencuri kerang yang berleluasa,   serta pengunduran generasi lama   penternak, merupakan faktor utama yang menyebabkan bekalan tidak dapat   memenuhi permintaan.

Encik Lee dengan pengalaman lebih 40 tahun, meluahkan rasa kesal terhadap kesukaran dalam industri ternakan kerang darah masa kini, namun beliau tidak mahu menyerah begitu sahaja terhadap legasi yang dibina oleh nenek moyangnya.

 

Pada era kegemilangannya, lebih daripada 100 keluarga penternak kerang di   Kuala Sepetang mengusahakan kawasan penternakan yang meliputi dasar laut yang luas.   Ketika itu, sehingga 2,000 beg kerang darah segar (70 kilogram setiap satu) dieksport setiap hari. Kini, jumlah kawasan penternakan dan bilangan   penternak telah menurun dengan ketara,   dianggarkan kurang daripada 20% berbanding   dahulu. 

Anggaran terkini menunjukkan hanya sekitar   30 keluarga penternak yang masih aktif, dengan   jumlah hasil harian hanya 10 tan, yang terus   merosot. Industri penternakan kerang kini ibarat “industri matahari terbenam” yang bergelut untuk terus bertahan. 

Menurut Encik Lee, Timbalan Pengerusi Persatuan Penternak Kerang Kuala Sepetang, cabaran yang   dihadapi industri ini masih berat, dan pemulihan dalam beberapa tahun akan datang adalah sangat tidak pasti. 

Beliau menjelaskan bahawa tidak semua kawasan sesuai untuk penternakan kerang. Kuala Sepetang memiliki kelebihan geografi seperti pertemuan air masin dan air tawar, kedalaman dasar laut yang   sesuai, serta tanah berlumpur tanpa pasir yang menjadi habitat terbaik untuk kerang darah. 

Kerang darah dari Kuala Sepetang terkenal dengan warna darahnya yang cerah, isi yang tebal, dan rasa manis yang tinggi, menjadikannya pilihan utama di pasaran. 

“Namun, sejak sepuluh tahun lalu, situasi semakin buruk. Ramai penternak di Kuala Sepetang telah meninggalkan industri ini. Sebelum ini, Kuala   Selangor juga mempunyai ramai penternak kerang, tetapi kini hampir tiada. Kawasan lain seperti Hutan Melintang di Hilir Perak dan Kuala Gula di Utara   Perak masih mempunyai penternakan kerang,   tetapi bilangannya semakin kecil,” kata Encik Lee.

Kerang darah yang dihasilkan di Kuala Sepetang sangat digemari di pasaran kerana warna darahnya yang terang, tekstur isinya yang berlemak, serta rasa manis yang lebih tinggi.

 

Dua Malapetaka Yang Memusnahkan Industri

Industri penternakan kerang darah di Kuala Sepetang bermula seawal tahun 1920-an hingga 1950-an. Ketika itu, nelayan menyedari bahawa   kawasan geografi unik di sini, terutamanya tanah berlumpur yang kaya, sangat sesuai untuk   penternakan kerang. Faktor ini mendorong   perkembangan pesat industri penternakan kerang di kawasan tersebut. 

Tahun 1970-an hingga 1990-an merupakan zaman kegemilangan industri ini. Ramai pihak berlumba- lumba menceburi bidang ini, dengan proses   penternakan, penuaian, pencucian, dan pembungkusan semakin moden. Industri ini   menjadi sumber ekonomi utama Kuala Sepetang. 

Namun, dua malapetaka besar telah   menghancurkan industri ini: 

1. Tsunami Lautan Hindi 2004 

Walaupun Kuala Sepetang tidak terjejas secara langsung, perubahan ekosistem memberi kesan kepada pertumbuhan semula jadi kerang.   Penternak percaya struktur tanah dasar laut telah berubah, mengganggu kitaran pembiakan dan   pertumbuhan kerang, menyebabkan penurunan hasil dengan ketara. 

2. Krisis Kerang Darah 2015 

Pada tahun 2015, penternak menghadapi kejutan apabila kadar kematian benih kerang melonjak   sehingga 90% dalam tempoh dua bulan sahaja.   Hasil eksport harian jatuh daripada 600 beg kepada kurang daripada 100 beg, menyebabkan kerugian besar kepada semua penternak. Kejadian ini telah   enarik perhatian Jabatan Perikanan Perak   untuk menjalankan siasatan, namun keputusan   ujian menunjukkan tiada pencemaran air dikesan, dan punca sebenar malapetaka ini masih belum diketahui sehingga kini. 

Apabila kerang darah matang, nelayan akan membawa bot mereka ke kawasan penternakan kerang dan menggunakan bakul besi bertangkai panjang untuk mengaut kerang tersebut, suatu kerja yang sangat meletihkan.

 

Mengawal Perincian untuk Memastikan Hasil Tinggi

Kerang darah yang diternak di Kuala Sepetang, dengan nama saintifiknya Tegillarca granosa,   sangat diminati di pasaran Asia. Proses   penternakan melibatkan pemilihan dasar laut yang sesuai, penaburan benih kerang, dan pemeriksaan berkala terhadap kualiti air serta keadaan dasar laut. 

Apabila kerang darah matang, ia akan dituai, dibersihkan daripada lumpur pada permukaan   cangkerangnya, dan melalui proses nyahkuman   serta pembungkusan. Selepas dibungkus, produk ini disimpan dalam keadaan sejuk dan dihantar segera untuk memastikan kesegarannya. Oleh kerana kerang darah hanya mempunyai tempoh kesegaran selama 48 jam selepas dituai, penghantaran pantas ke pasaran pengguna adalah sangat penting. 

Syarikat Encik Lee yang beroperasi hampir satu abad telah memiliki kawasan penternakan kerang seluas 300 ekar, dengan 11 pekerja yang bertugas di laut. Beliau dikenali sebagai salah seorang penternak kerang terbesar dan paling berpengaruh di Kuala Sepetang. 

Bot nelayan akan membawa bakul-bakul kerang darah ke rumah pemprosesan sebelum mengangkatnya ke atas platform untuk melalui proses seterusnya.

 

Encik Lee telah mula mengikuti bapanya dalam bidang ini sejak berusia 13 tahun, dan kini   mempunyai pengalaman lebih daripada 40 tahun. Beliau menjelaskan bahawa cabaran terbesar dalam penternakan kerang adalah kerja   memindahkan kerang yang sedang membesar dari satu tempat ke tempat lain. Proses ini sangat memakan tenaga dan memerlukan kos tinggi kerana ia dilakukan secara manual tanpa bantuan mesin. 

Faktor Alam Sekitar dan Pemangsa yang Menjejaskan Hasil

Menurut Encik Lee, persekitaran yang sesuai untuk pertumbuhan kerang darah ialah kawasan yang   ketika air pasang mencapai ketinggian 2 meter dan semasa air surut mendedahkan kawasan berlumpur. Struktur lumpur pula mesti tidak terlalu keras agar kerang dapat mencari makanan dengan mudah, dan tidak terlalu lembut supaya kerang tidak tenggelam hingga menyebabkan kematian akibat sesak nafas. 

Selain itu, kepadatan benih kerang yang terlalu   tinggi juga boleh menjejaskan kadar   pertumbuhannya dan melambatkan proses   penuaian. Walaupun kerang darah memiliki cangkerang keras, ia tidak terhindar daripada ancaman pemangsa semula jadi seperti siput, ketam, ikan pari, dan udang kecil. 

Kerang darah yang tiba di darat akan menjalani proses awal sebelum dimasukkan ke bilik mesin untuk dicuci lumpur dan pasir pada permukaannya serta disterilkan.

 

Setiap minggu, pekerja perlu   memeriksa dasar laut untuk memastikan tiada   perubahan pada struktur lumpur dan mengesahkan keadaan kerang dalam keadaan baik. Mereka juga perlu menangkap pemangsa yang berpotensi   mengancam kerang. Jika terdapat sebarang   masalah di kawasan penternakan, tindakan segera seperti memindahkan kerang ke lokasi lain mesti dilakukan. 

Kitaran penternakan kerang darah biasanya   mengambil masa sekitar 15 bulan. Pada bulan ke-8 dan ke-9, pemantauan dan pemindahan kerang menjadi lebih kerap untuk memastikan hasil tuaian yang lebih tinggi. 

Ketidakseimbangan Permintaan dan Penawaran Menjejaskan Penternak

Dalam beberapa tahun kebelakangan ini, kadar   hidup kerang darah adalah sangat rendah. “Saya menabur kira-kira 1 kilogram benih kerang yang mengandungi 4,000 biji, tetapi hanya beberapa   ratus biji sahaja yang hidup sehingga tempoh   penuaian. 

Kadang-kadang, kadar hidupnya lebih rendah, hanya beberapa peratus,” kata Encik Lee dengan senyuman pahit. Nasib baik, kebanyakan penternak kerang telah membina rangkaian pelanggan tetap,   membolehkan permintaan dan penawaran   berhubung secara langsung. 

Menurut Encik Lee, pasaran kerang darah terbahagi kepada nisbah 7:3 antara pasaran tempatan dan antarabangsa. Permintaan harian adalah antara   30 hingga 50 tan, tetapi keseluruhan Kuala   Sepetang hanya mampu membekalkan sekitar   20 tan, menyebabkan hasil tuaian tidak mencukupi untuk memenuhi permintaan. Situasi ini   mengakibatkan harga kerang darah meningkat. 

Kerang darah kemudian melalui proses penapisan, pengelasan, dan pembungkusan sebelum disimpan dalam keadaan sejuk untuk dihantar segera ke pasaran.

 

Kerang darah segar biasanya dikelaskan mengikut saiz, dengan bilangan antara 90 hingga 150 biji per kilogram. Sebagai contoh, pada hari temu ramah, harga borong untuk 90 biji kerang darah per   kilogram adalah kira-kira RM10, manakala untuk 150 biji adalah RM8. Jelas sekali, harga kerap   berubah dengan ketara. 

“Kerang darah segar dijual dalam bungkusan seberat 70 kilogram. Walaupun menghadapi cabaran dalam penternakan, walaupun tidak sampai ke tahap tiada bekalan dalam beberapa tahun ini, menyebabkan bekalan harga yang rendah telah meningkat,” katanya. 

Walaupun hasil tuaian tidak mencukupi,   permintaan pasaran kekal tinggi, terutamanya semasa musim perayaan apabila keperluan untuk kerang darah berkualiti tinggi menjadi lebih mendesak. Namun, disebabkan kekurangan   bekalan, harga sering melonjak, memaksa banyak pengguna dan restoran beralih kepada alternatif lain. 

Transformasi Industri untuk Mengatasi Cabaran

Selain pencemaran air dan isu pengeluaran,   perubahan iklim yang ketara juga memberikan   cabaran besar kepada penternak kerang. Di   samping itu, perubahan pasaran global, seperti dasar perdagangan dan perubahan selera makan pengguna, turut mempengaruhi industri ini. Masalah seperti kesukaran penternakan kerang darah dan ketidakseimbangan rantaian bekalan terus menekan para penternak, malah ada yang kecewa dan meninggalkan industri ini. 

Walaupun permintaan terhadap kerang darah masih tinggi, kadar hidup kerang yang rendah dan hasil tuaian yang sukar dijangka menyebabkan harga meningkat.

 

Namun, selagi permintaan terhadap kerang darah masih wujud, industri ini tetap memiliki potensi. Pada masa hadapan, jika pencemaran air dapat diatasi dengan berkesan dan kaedah penternakan yang lebih   saintifik diperkenalkan, pengeluaran dan kualiti berkemungkinan dapat dipulihkan secara beransur-ansur. 

Dilaporkan, beberapa penternak telah mula   mencuba untuk mencari peluang dengan   meningkatkan teknik penternakan, memperkenalkan langkah-langkah mesra alam, dan mengembangkan perniagaan secara berjenama. Sebagai contoh,   beberapa penternak telah menggunakan sistem pengurusan kualiti air yang lebih canggih untuk mengurangkan kesan pencemaran. 

Pada masa hadapan, jika masalah pencemaran air dapat ditangani dengan berkesan dan kaedah penternakan yang lebih saintifik diperkenalkan, pengeluaran dan kualiti kerang darah masih berpotensi untuk dipulihkan secara beransur-ansur.

 

Sistem pengurusan kualiti air ini merangkumi   beberapa pendekatan. Dari segi pengurusan   manual, adalah perlu untuk memantau kualiti air secara berkala bagi memastikan ia sesuai untuk   pertumbuhan kerang darah. Memandangkan persekitaran penternakan adalah semula jadi,   perubahan mendadak pada kualiti air perlu   dielakkan sebanyak mungkin untuk melindungi hasil tuaian. 

Dari segi automasi, teknologi moden   digunakan untuk pemantauan data masa nyata,   memerhatikan perubahan keadaan air laut.   Contohnya, peranti seperti panel solar, pengesan arah angin, aliran air, kualiti air, dan mikroorganisma digunakan untuk mendapatkan data terkini. 

Selain itu, beberapa syarikat telah memasarkan   produk mereka dengan jenama tersendiri untuk   menonjolkan keunikan kerang darah Kuala Sepetang, yang bertujuan menarik perhatian pasaran premium. Masa depan industri   penternakan kerang darah di Kuala Sepetang mungkin terletak di tangan generasi muda yang   berani dan inovatif.